沖繩由於地形及位置特別擁有與日本本州截然不同的獨特文化，琉球神道就是沖繩地區特有的信仰，現在沖繩許多地方還存在的「祝女」就是琉球神道的祭司，在琉球王國時期琉球神道被當作用來增強國家控制力的工具，這套利用祝女控制國家的形式被稱為「神女體制」，琉球神道是怎麼樣的信仰？神女體制又是怎麼形成的呢？
琉球神道
琉球神道是以萬物有靈論與祖靈信仰為基礎形成的多神信仰，沖繩的村落會以祭祀祖靈守護神的「御嶽」為中心形成，神職人員「祝女」可以透過御嶽與神靈交流。琉球神道認為東方大海的彼岸或是海底有個叫做NIRAIKANAI的世界，那裡是豐饒與生命的源頭，死後的靈魂會透過NIRAIKANAI成為親人們的守護神，這些守護神們會選定時間造訪人間帶來豐饒的物資或是守護人們度過災難。另外天空上也有個叫做OBOTSUKAGURA的世界，上面有著以太陽神為首的許多神明，天上世界原本只是沖繩國頭地區的地方信仰，但是在琉球王國時代(1429～1879年)開始被大肆宣揚，有學者推測這可能是琉球王國為了掌控琉球神道並豎立君權神授形象的手段，對庶民們來說他們與兩個世界的關係就跟所在的位置一樣，NIRAIKANAI是與自己在同一個平行線較為親近的存在，OBOTSUKAGURA則是高高在上的威權世界。
琉球王國的神女體制
琉球在第一尚氏王朝(1406～1469年)就有將首里地區的祭司「佐司笠(差笠)」與國頭地區的祭司「阿応理屋恵」制訂為最高級祭司的祭政一致政策，不過當時並沒有將各地方的祭司體制化，這要等到第二尚氏王朝的尚真王時代(1477～1527年)才將各地的祭司體制統整，由於琉球神道的祭司只能由女性擔任，所以這些祭司的名稱正式被訂為「祝女」。
尚真王時代最高階級的祝女職位為「聞得大君」通常由國王的女性親屬擔任，聞得大君負責掌管首里城内10座御嶽與最高級御嶽「斎場御嶽」，全國的祝女也都在聞得大君的支配之下，聞得大君之下是從前就擁有權力的三位高級祝女例如佐司笠、阿応理屋恵等，這三位祝女並稱「大阿母志良礼」各自掌管著首里的三間切，大阿母志良礼下面是統領各地方的「大阿母」，大阿母下面才是最低階的祝女。這些祝女不論官職通稱「神女」，高級祝女則統稱「三十三君」，由於祝女的任命與解除也是掌控在國王手中，所以這種透過神女掌控地方的制度也被稱做「神女體制」。
神女體制的衰微
1609年薩摩藩(今鹿兒島)島津家開始了侵略琉球的行動，為了抵抗島津家琉球王國的羽地朝秀開啟了一連串改革政策，羽地朝秀由蔡溫接手繼續改革內政，神女體制受到改革的影響在17世紀中葉控制力慢慢衰弱最後淪為形式上的制度，王府內的高級神女職位幾乎都被廢除，1600年代設立的三十三君職位也只剩下阿応理屋恵(現已廢止)、伊平屋的大阿母(現已廢止)跟久米島的君南風，這三位都是不住在首里城內的神女，地方上的一般祝女則一直存在，現在沖繩還有很多地方都可以看見祝女的身影。
最高階級的聞得大君一直傳承到1944年就任的第18代思戸金翁主，最後在太平洋戰爭後被廢除，不過聞得大君被廢除後一直有許多祝女跳出來自稱是聞得大君，看到這種情況的尚家第23代家主尚衛以「故鄉的請求」與「避免許多人自稱聞得大君引起混亂」等理由，正式封了自己的大伯母為第19代聞得大君、姐姐野津圭子為第20代聞得大君，野津圭子於2019年過世後由女兒尚満喜繼承第21代聞得大君。
